口腔癌一般均经历原发肿瘤的生长（t）、颈部区域淋巴结的扩散（n）与远处转移（m）的过程。

初治病人治疗前应作出tnm状态的估价。手术中发现、术后病理发现或治疗后复发tnm的变化可分别标明为stnm、ptnm或rtnm。过去国内外通用的是美国抗癌协会（ajcc）与国际抗癌联盟（uicc）建议的tnm临床分期，两个分期法现已统一为一种分期法，于1987年1月1日开始实行。

1、原发癌（t）分期
tis 原位癌。
t1 肿瘤最大直径2cn或以下。
t2 肿瘤最大直径大于2cm，但不超过4cm。
t3 肿瘤最大直径大于4cm。
t4 肿瘤侵犯邻近结构，如侵入骨皮质、舌的深部（舌外）肌肉、上颌窦、皮肤。

2、淋巴结转移（n）分期
n0 局部淋巴结无明显转移。
n1 同侧单个淋巴结转移，最大直径小于或等于3cm。
n2 同侧单个淋巴结转移，最大直径大于3cm ，但小于或等于6cm；或同侧多个淋巴结转移，但最大直径无一大于6cm者；或两侧、或对侧淋巴结转移，但最大直径无一大于6cm者。
n2a 同侧多个淋巴结转移，最大直径大于3cm，但小于或等于6cm。
n2b 同侧多个淋巴结转移，但最大直径无一大于6cm者。
n2c 两侧或对侧淋巴结转移，但最大直径无一大于6cm者。
n3 转移淋巴结最大直径超过6cm。

3、远处转移（m）分期
mx 有无远处转移无法判断。
m0 无明显远处转移。
m1 有远处转移。

4、tnm临床分期
0期 tisn0m0
ⅰ期 t1 n0m0
ⅱ期 t2 n0m0
ⅲ期 t3nomo；t1～3n1m0
ⅳ期 t4n0～1m0；t1～4n2～3m0；t1～4n0～3m1

5、tnm分期在国际上经数十年临床实践和4次修订而成，故值得采用，它有利于国内外交流。但尚有缺点，如t期仍主要根据原发肿瘤的大小来划分，未能反映原发灶的厚度对颈淋巴结转移的影响；在实际应用时可再分为t1a、t1b……，t2a、t2b……，以a、b……代表厚度。过去t4的含义是不论肿瘤大小凡侵入犯骨、深部肌肉、上颌窦、皮肤者皆归属此类，现则指明侵入骨皮质、舌外肌等才算t4。从而避免了将侵犯骨膜、牙龈、牙槽骨、舌内肌的癌肿划为t4。肿瘤侵入翼内肌、嚼肌、翼颌间隙亦应属t4，但此分期中未具体指明。