牙菌斑是口腔中细菌如乳酸杆菌、变形链球菌与粘性基质结合而成的软沉积物。它牢固地附着于牙面，就象潮湿的地面长出青苔一样。

在洁净的牙面上，唾液中的蛋白质首先沉积形成一层蛋白膜，在一至数分钟内就有细菌附着上去，并在三天内彼此结合在一起而成为有立体网状结构的菌斑。菌斑是细菌活动、繁殖的大本营，细菌在这个"基地"中分解食物残渣中的糖所产生的酸，能将牙齿中的矿物质溶解而造成腐蚀，这种腐蚀逐渐深入就形成龋坏。

菌斑上沉积矿物质形成牙石，刺激牙龈充血、发炎，直至造成牙周病。因此可以说，牙菌斑是龋齿和牙周病这两种主要口腔疾病共同的罪魁祸首，防止菌斑的形成和发展就能有效地控制龋齿和牙周病的发生。用牙刷、牙线、牙签的机械摩擦能及时清除刚形成的菌斑，不给其发展的机会。另外，定期到医院请医生作口腔保健检查也是很有必要的。