口腔粘膜癌最初表现为上皮增殖性硬结，往往不为医患所重视。继而表层糜烂呈溃疡，表面呈红色间以少许白色小斑点，浅在而无坏死。自觉症状略感不适，偶有刺激性痛。此期也易被忽略而按一般粘膜溃疡对待。但仔细触诊会感到溃疡表面粗糙、边缘稍硬韧有棱缘感。进一步发展则溃疡中心坏死，边缘隆起呈堤状或似花瓣状外翻，或坏死现象不显著而呈结节菜花状增殖。患者此时自觉症状明显，常伴功能障碍，但此时已非肿瘤早期了。因此，口腔中一些好发部位如接近下颌磨牙的舌侧缘、颊粘膜的咬合线、上下牙龈的磨牙区等出现进展性溃疡、经一般治疗2周无愈合倾向则应高度警惕癌的发生。

确诊的方法是作活体组织检查。辅助诊查最简单方便是用甲苯胺蓝溃疡染色。方法是先以清水漱口，继用1%冰醋酸清洁溃疡面及其周围组织，然后用1%甲苯胺蓝涂抹全部病变及周围粘膜约一分钟后，再以冰醋酸清洗涂抹部并漱口以除去余色。病变区不能除色，阳性呈深蓝色。此时宜取组织作病理检查。

颈部检查是不可忽略的，特别是颈上深的二腹肌群淋巴结。如发现肿大淋巴结应注意其部位、数目、活动度及硬度等。肥胖病人或触诊困难者可作CT或MRI检查。